Az amerikai sport tele van legendás trófeákkal és szinte lehetetlen küldetésekkel. A baseballban ott a World Series, az amerikai fociban a Super Bowl, az autóversenyzésben az Indianapolis 500. A lóversenyzés világában pedig a Triple Crown of Thoroughbred Racing, vagyis “Hármas korona”. Aki ezt megnyeri, az örökre bekerül az amerikai sporttörténelem legnagyobbjai közé.

A három versenyt a 19. század végén alapították: a Belmont Stakes 1867-ben, a Preakness 1873-ban, a Kentucky Derby pedig 1875-ben indult. A cím 1950-ben vált hivatalossá, és visszamenőleg is odaítélték Sir Bartonnak, az első győztesnek (1919). A Triple Crown a lóversenyzés „szent grálja”, amely mind a rajongók, mind a fogadók körében hatalmas érdeklődést kelt.

A Triple Crown lényege első hallásra egyszerűnek tűnik. Egy hároméves telivérnek ugyanabban az évben meg kell nyernie az amerikai lóversenyzés három legfontosabb futamát:

• a Kentucky Derby-t Kentuckyban,
• a Preakness Stakes-et Marylandben, és végül
• a Belmont Stakes-et New York államban.

Papíron ez nem hangzik lehetetlennek. A valóságban viszont az egyik legnehezebb sportteljesítmény Amerikában.

Az első probléma rögtön az időzítés. A három versenyt ugyanis mindössze öt hét alatt rendezik meg. Ez brutális terhelés a lovak számára. Mire a Kentucky Derby eufóriája véget ér, a következő futam már szinte az ajtóban áll. Nincs hosszú regeneráció, nincs hónapokig tartó felkészülés két verseny között. A lovaknak fizikailag és mentálisan is elképesztő nyomást kell kibírniuk.

Ráadásul mindhárom verseny teljesen más karakterű.
A Kentucky Derby a leghíresebb. Ez a legnagyobb show, a leghatalmasabb médiafigyelemmel és a legismertebb verseny. Két percnyi káosz és adrenalinsokk a Churchill Downs pályáján (kb. 2 km a pálya), több mint százezer néző előtt.

A Preakness Stakes valamivel rövidebb (kb. 1900 m) és gyorsabb verseny. Sokan ezt tartják a legagresszívebb futamnak, mert itt már mindenki tudja, ki az igazi favorit, és minden rivális a Derby nyertesét akarja legyőzni. A versenyt a „Preakness” nevű csikóról nevezték el, aki az első Pimlico-futamot nyerte. Két héttel a Kentucky Derby után kerül megrendezésre. A győztes virágkoszorúját sárga fekete „Black-Eyed Susan” virágok (a virág magyar neve: borzas kúpvirág) díszítik, Maryland állam jelképe.

A Belmont Stakes pedig teljesen más világ. Hagyományosan június elején rendezik és gyakran „The Test of the Champion”-nek nevezik, vagyis „A bajnok próbájának”. Nem véletlenül. Ez a leghosszabb futam a három közül (2,4 km) és sok ló itt fogy el. A Belmont nemcsak gyorsaságot követel, hanem elképesztő állóképességet is. A győztes lovat fehér szegfűből készült takaróval („The Run for the Carnations”) díszítik, és megkapja a August Belmont Trophy-t. A hivatalos koktél a Belmont Jewel (bourbon, limonádé, gránátalmalé), a hivatalos dal pedig Frank Sinatra „New York, New York” című klasszikusa.

Az elmúlt több mint száz évben mindössze 13 ló tudta elérni ezt a rangos címet. Közülük talán a legismertebb Secretariat, aki 1973-ban szinte emberfeletti teljesítményt nyújtott. A Belmont Stakes-en akkora fölénnyel nyert, hogy a mai napig legendaként emlegetik. Sok amerikai szerint ő minden idők legnagyobb versenylova.

Aztán hosszú évtizedekig senkinek sem sikerült megismételni a bravúrt. A Triple Crown szinte elérhetetlen álommá vált. Több ló is nagyon közel került hozzá. Megnyerték az első két versenyt, majd a Belmonton elbuktak. Éppen ezért volt akkora szenzáció, amikor 2015-ben American Pharoah végre megtörte az évtizedes átkot, majd néhány évvel később Justify is véghez vitte ugyanezt.

A Triple Crown különlegessége abban rejlik, hogy nemcsak gyorsnak kell lenni hozzá. Kevés az egyik nagy verseny megnyerése, mert itt heteken keresztül kell tökéletesnek maradni. A ló, a zsoké és az egész csapat együttműködése számít, miközben az egész ország figyeli minden lépésüket.