A lake-effect snow egy helyi, rendkívül intenzív havazási jelenség, amelyet nem egy klasszikus front, hanem a Nagy-Tavak és a hideg levegő találkozása okoz. Ez a jelenség szinte kizárólag az USA és Kanada területén található Nagy-Tavak térségében fordul elő rendszeresen.
Nézzük, hogy is néz ki ez a dolog.
Északról nagyon hideg, száraz levegő érkezik a kontinens belsejéből. Ez a levegő átsiklik a Nagy-Tavak fölött. Ezek a hatalmas vízfelületek ősszel és télen még melegebbek, mint a felettük áthaladó levegő. A tó alulról felmelegíti a hideg légtömeget, miközben rengeteg nedvességet ad hozzá. A levegő instabillá válik, felemelkedik és szinte láthatatlanul felhők alakulnak ki. Amikor ez a levegő eléri a tó túlsó partját, a felhők hirtelen kiengedik a felgyűlt nedvességet, és rendkívül intenzív hózáporok szakadnak le.

De nem mindenhol, hanem csak egy bizonyos terület felett. Így fordulhat elő, hogy egy várost pár óra leforgása alatt fél méteres hó borít be, miközben a szomszéd településen ragyogóan süt a nap. A lake-effect snow nem szép, lassú, „karácsonyi” havazás, hanem sokkal inkább agresszív. Percek alatt nullára csökkenti a látótávolságot, az utak pillanatok alatt csúszóssá válnak, és a hó olyan gyorsan halmozódik fel, hogy a hókotrók sem tudják tartani a tempót. Egyetlen nap alatt 50–100 centiméter hó sem számít ritkaságnak. Ezért váltak legendássá olyan helyek, mint Buffalo vagy Michigan egyes térségei. Nem azért, mert ott mindig havazik, hanem mert amikor igen, akkor nagyon. A földrajz itt döntő szerepet játszik: a tavak keleti és délkeleti partjai kapják a legtöbb havat, mivel az uralkodó szél nyugatról kelet felé fújja át a hideg levegőt a víz fölött. A legérintettebb területek Michigan (a tó keleti oldalán), New York állam nyugati része (Buffalo), Ohio, Pennsylvania, Wisconsin és Indiana egyes részei. A lake-effect snow veszélye pont abban rejlik, hogy nagyon hirtelen érkezik. Sok baleset azért történik, mert az emberek „még belefér” alapon útnak indulnak, az ég tiszta, az út száraz, minden jónak tűnik. Aztán pár perc múlva már óriási havazásban vezetnek, hótorlaszok között, nulla látótávolsággal. Michiganben és New York államban számos tömegbaleset köthető ehhez a jelenséghez.

Európai szemmel mindez különösen furcsának tűnhet. Nálunk nincsenek ekkora tavak, nincsenek ilyen hosszú, nyílt vízfelületek, amelyek képesek „üzemanyagként” működni a havazáshoz. A Nagy-Tavak viszont méretük miatt is csak nagyon lassan fagynak be és egészen addig táptalajt biztosítanak az intenzív havazásnak.

Röviden összefoglalva a lake-effect snow olyan hó, ami akkor szakad le, amikor a jeges levegő „felszívja” a Nagy-Tavak nedvességét és egyetlen városra zúdítja rá az egészet.

¹ Andreas 06, licensz: univerzális
Borítókép: NOAA's National Weather Service (NWS), licensz: CC BY 2.0