Sokan azt gondolják, hogy az Ivy League egyszerűen annyit jelent, hogy "a nyolc legjobb amerikai egyetem". Ez azonban nem teljesen igaz. Eredetileg ugyanis egy sportliga volt. Az Ivy League nyolc régi, magánegyetem sportcsapatainak bajnokságát jelenti. Ezek az egyetemek az USA északkeleti részén találhatók, és már a 17–18. században megalapították őket.
Ma azonban az Ivy League már sokkal többet jelent egy sportligánál. Egyet jelent a magas színvonalú oktatással, a kiváló kutatással és a rendkívül nehéz bekerüléssel.

Miért "Ivy"?
Az ivy angolul borostyánt jelent.
Princetonban sétálva feltűnt, hogy sok régi épület falán borostyán fut fel. Régen ez szinte minden ilyen régi egyetemen megszokott látvány volt. Innen származik az elnevezés.
Van egy hagyomány is, az úgynevezett "Ivy Day", amikor a végzős diákok jelképesen borostyánt ültettek az egyetem falai mellé. Ez is hozzájárult ahhoz, hogy ezeket az intézményeket később "Ivy League"-nek kezdték nevezni.

A nyolc Ivy League egyetem a következő:

1. Princeton University (New Jersey)
2. Harvard University (Massachusetts)
3. Columbia University (New York City)
4. Yale University (Connecticut)
5. Brown University (Rhode Island)
6. University of Pennsylvania (Penn) (Philadelphia)
7. Cornell University (New York állam)
8. Dartmouth College (New Hampshire)

Ezek az egyetemek viszonylag közel találhatóak egymáshoz.

Nemcsak azért híresek, mert nehéz bekerülni. Hanem azért is, mert több száz éves múlttal rendelkeznek, a világ vezető kutatói dolgoznak bennük, rengeteg Nobel-díjas kötődik hozzájuk. Amerikai elnökök, üzletemberek, bírók, tudósok és írók egész sora végzett valamelyik Ivy League egyetemen.
Érdekesség, hogy nyolcból öt amerikai elnök az elmúlt évtizedekben valamelyik Ivy League egyetemen tanult (bár nem feltétlenül alapképzésen).

Mennyire nehéz bekerülni?
Nagyon! Princetonba például évente több tízezer jelentkezés érkezik, és általában csak körülbelül minden huszadik jelentkezőt veszik fel. És persze nem elég a jó tanulmányi eredmény.
Sokat számít a közösségi munka, a sport, a kutatási projektek, a versenyeredmények, a motivációs esszé és az ajánlólevelek. Ezért sok amerikai diák már középiskolás korától tudatosan készül arra, hogy egyszer Ivy League egyetemre jelentkezzen.

Az Ivy League nem feltétlenül a legjobb. Ez azért érdekes, mert bár nagyon híresek, nem minden szakterületen ezek a legerősebb egyetemek.
Például a műszaki tudományokban sokan inkább a MIT-t vagy a Caltechet tartják a csúcsnak; informatikában a Stanford vagy a Carnegie Mellon is világszinten vezető; üzleti képzésben pedig a Wharton School (ami egyébként a University of Pennsylvania része) legendás.
Tehát az Ivy League inkább történelmi és presztízskategória, mintsem egy hivatalos rangsor.

Princetonban több helyen is lehet találkozni olyan emlékkövekkel, amelyeken például ez áll: "Class of 1968 – Ivy". Ezek nem az Ivy League-re utalnak, hanem arra a fentebb említett régi egyetemi hagyományra, hogy a végzős évfolyamok borostyánt ültettek a campuson.